A través de la historia, el arroz ha sido uno de los alimentos más importantes del mundo. Hoy en día, este grano singular mantiene a dos terceras partes de la población del mundo; no obstante, se conoce muy poco sobre el origen del cultivo del arroz. Las pruebas arqueológicas sugieren que el arroz ha brindado alimento a la humanidad durante más de cinco mil años. La primera documentación se encuentra en un decreto sobre el cultivo de arroz autorizado por un emperador de China hace unos 2,800 años A.C. Desde China a Grecia, de Persia al Delta del Nilo, el arroz se desplazó a través de los continentes hasta llegar al Hemisferio Occidental.
Los colonos empresariales fueron los primeros en cultivar el arroz en América. Sucedió de manera fortuita en 1685 cuando una nave azotada por una tormenta que navegaba de Madagascar llegó vapuleada al puerto de Charles Towne. Para pagar por la generosidad de los colonizadores por la reparaciones realizadas a la nave, el capitán regaló una pequeña cantidad de “Arroz de Semilla Dorada” (dado su color) a un cultivador local.
Los manglares de la planicie baja, franqueados por las aguas de las mareas de los ríos Carolinas y Georgia resultaron ideales para la producción de arroz. El suelo tenía un alto contenido de nutrientes, era algo plano y muy fértil. Además, el suelo era tan blando que hubiera resultado difícil que una persona se pudiera mantener parada sobre el terreno, con mareas dos veces al día provenientes de los ríos hacia las planicies de inundación, donde nada más se podía cultivar.
Ya para el año de 1700, el arroz se estableció como uno de los principales cultivos de los colonos. Ese mismo año, se embarcaron a Inglaterra 300 toneladas de arroz americano denominado “Arroz Dorado de Carolina”. Los colonos cultivaban más arroz de lo que podían transportar los barcos.
Al cultivo del arroz de mano de obra muy intensiva se le acredita el inicio de la época de las plantaciones de los estados sureños de EUA. Aún con el equipo de animales de tiro de antaño, las “granjas” de arroz o plantaciones de sólo unos cientos de hectáreas requerían de 100 a 300 trabajadores para preparar la tierra, sembrar, cosechar y segar la producción enteramente a mano.
Para 1726, el Puerto de Charleston exportaba 4,500 toneladas métricas de “Dorado de Carolina” que después se convirtió en la norma del arroz de alta calidad en todo el mundo. Cuando los Estados Unidos obtuvo su independencia cincuenta años después, el arroz se había convertido en uno de los negocios agrícolas más importantes del país. Luego sobrevino la Guerra Civil entre los estados y el fin de la época de las plantaciones. Este hecho, más los efectos devastadores de los huracanes y la competencia de los demás cultivos, desplazaron el arroz hacia el occidente. Las amplias plantaciones de la Costa del Golfo, entregadas como parcelas a los soldados que regresaron de la guerra, se convirtieron en el nuevo hogar de los cultivos de arroz. Aún así, los altos costos de la mano de obra obstaculizaron el crecimiento de la industria. No fue sino hasta que se mecanizaron los métodos agrícolas que cobró fuerza la industria del arroz de la Costa del Golfo.
En 1884, la Era de las Máquinas comenzaba a afectar todos los rubros de la vida estadounidense. Este fue el año cuando un agricultor de trigo de Iowa señaló que las vastas praderas del sudoeste de Luisiana y del sureste de Texas tenían suelos sólidos capaces de soportar el equipo pesado como el que se empleaba en la producción del trigo en Iowa. Siguió una revolución de mecanización que estableció lo que hoy en día son los estados principales del cultivo del arroz: Arkansas, Luisiana, Misisipi, Misuri y Texas.
Entretanto, la fiebre del oro de 1849 atrajo a gente de todo el mundo a California. Entre ellos, unos 40 mil chinos cuyo alimento básico era el arroz. La producción de arroz se convirtió en una necesidad para dar alimento a los inmigrantes. Los agricultores del Valle de Sacramento se dieron cuenta que el arroz se adaptaba bien a las condiciones del suelo de alto contenido de arcilla que no resultaba propicio para los demás tipos de cultivos. Para el año de 1920, California se había convertido en uno de los principales estados productores de arroz. Más recientemente, los agricultores del Sur de Florida comenzaron a cultivar el arroz.
Las mejoras tecnológicas han evolucionado a lo largo de los años para permitir que la producción de arroz de los Estados Unidos sea la más eficiente y avanzada del mundo. Las nuevas técnicas y la mecanización han permitido que el agricultor de arroz de Estados Unidos reduzca el tiempo y costo dedicado al campo a sólo siete horas hombres por acre. Algunos países de Asia aún requieren 300 horas hombre por acre.
Desde sus magros inicios en Carolina del Sur, el arroz se ha convertido en uno de los productos agrícolas principales de los Estados Unidos. Casi el 90% del arroz que se consume en los Estados Unidos se produce internamente. En la actualidad, los Estados Unidos es uno de los productores de arroz más avanzados y más innovadores del mundo. Entre los exportadores principales de arroz del mundo, los Estados Unidos se ha ganado el respeto del mundo por su abundante producción de arroz de alta calidad.
Historia y Cultivo
Según una leyenda budista, el dios Siwa creó una hermosa doncella: Retna-Dumila (joya radiante), quedó prendado de ella y quiso desposarla, sin embargo, la joven le puso una condición, que le proporcionara un manjar que nunca le diera hastío. Siendo imposible para él encontrar un alimento con dicha cualidad, intento casarse a la fuerza pero no lo logró, pues ella murió repentinamente. A los 40 días de su muerte, los guardias del castillo donde la doncella había vivido, observaron como de su tumba brotaba un gran resplandor comprobando que nacía de éste una planta desconocida.
De inmediato avisaron al dios Siwa y al verlo, comprendió que ése era el alimento deseado por su amada. Entonces pensó “esa planta lleva el espíritu de Retna-Dumilla y por ello la llamare padi (arroz)”. Ordenó se repartiera a todos los hombres del reino para alimentarlos y desde ese momento comenzó su difusión por todo el mundo.
El cultivo del arroz es más antiguo de lo que podemos imagina. Datos históricos conforman que ya existía alrededor del año 2800 a.C. en países como China, Grecia y Persia.
Hoy es uno de los alimentos más importantes, pues lo consume el 40% de la población mundial. Los países del Sudeste Asiático son los más grandes en cuanto a producción; sin embargo, el arroz es cultivado en todos lo continentes excepto la Antárticaa. El mas común y conocido es el de grano largo. Su producción inicia en las primeras semanas de primavera, cuando las lluvias hacen su aparición. El proceso de cultivo tarda de 100 a 180 días. En forma natural es de color verde y se va poniendo amarillo conforme madura. Cuando está listo, se le quita la cascarilla, quedando moreno. Luego es pulido varias veces hasta que queda blanco y después es enviado a empacar para distribuirlo y venderlo.
